Η πρόσκρουση αναμένεται τη νύχτα μεταξύ 26 και 27 Σεπτεμβρίου, στη 1.15 π.μ. ώρα Ιταλίας: με έναν πύραυλο που εκτοξεύεται με ταχύτητα πάνω από 23 χιλιάδες χιλιόμετρα την ώρα, η NASA θα προσπαθήσει να εκτρέψει την τροχιά του στόχου
Εδώ είμαστε: τη νύχτα μεταξύ 26 και 27 Σεπτεμβρίου, στη 1.15 π.μ. στην Ιταλία, ο ανιχνευτής «Dart» της NASA θα χτυπήσει τον Δήμορφο, τον μικρότερο από τους δύο αστεροειδείς στο σύστημα του Διδύμου . Εκτοξευόμενο με περισσότερα από 23.000 χιλιόμετρα την ώρα, το Dart θα έχει ως στόχο να εκτρέψει την τροχιά του στόχου του.
Κανένας συναγερμός ή επικείμενος Αρμαγεδδώνας : η σύγκρουση θα γίνει 12 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τα κεφάλια μας και θα αναζητηθεί και θα παρακολουθηθεί. Γιατί το Dart, ακρωνύμιο του Double Asteroid Redirection Test, είναι η πρώτη αποστολή στον κόσμο της «πλανητικής άμυνας». Στόχος του είναι να δοκιμάσει την εγκυρότητα και την αποτελεσματικότητα ενός «κινητικού κρουστικού εκκρεμούς», της τεχνικής με την οποία πιστεύεται ότι είναι δυνατό να αλλάξει η τροχιά ενός δυνητικά επικίνδυνου σώματος χτυπώντας το με ένα αντικείμενο που πετάχτηκε επίτηδες. Είναι μια από τις στρατηγικές με τις οποίες σκεφτόμαστε να υπερασπιστούμε τον πλανήτη μας σε περίπτωση που η τροχιά ενός αστεροειδούς κάνει μια σύγκρουση εύλογη.
Και σε αυτή την περίπτωση οι αγωνίες κατευνάζονται: το δυαδικό σύστημα Δίδυμος (65803 Δίδυμος, για την ακρίβεια) δεν επιλέχθηκε ως στόχος επειδή δείχνει προς τη Γη, αλλά επειδή χτυπούσε το «φεγγαράκι», τον Δήμορφο ακριβώς, που έχει διάμετρο. των 160 μέτρων, θα είναι δυνατό να μετρηθούν τυχόν αλλαγές στην τροχιά του γύρω από το πρωτεύον σώμα, το Δίδυμο, πλάτους περίπου 780 μέτρων.
Ξεκίνησαν μέρες πριν από τον αντίκτυπο, οι επιστημονικές έρευνες θα συνεχιστούν σωρευτικά τους επόμενους μήνες. Για τη διεξαγωγή τους, οι εικόνες και τα δεδομένα που ήδη συλλέγει ο LiciaCube θα είναι ζωτικής σημασίας, ένας μίνι δορυφόρος της Ιταλικής Διαστημικής Υπηρεσίας που πραγματοποίησε ένα πέρασμα βόσκησης – το λεγόμενο flyby – πλησιάζοντας έως και 51 χιλιόμετρα στον Δήμορφο τρία λεπτά μετά την πρόσκρουση. μια εποχή που θεωρείται ιδανική για να πλαισιώσει ένα λοφίο – η εκδίωξη των υλικών – επαρκώς ανεπτυγμένο αλλά όχι ακόμη αραιωμένο.
Ενσωματωμένο στο Dart και έφυγε στις 21 Νοεμβρίου από τη διαστημική βάση Vandenberg, στην Καλιφόρνια, το LiciaCube σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από την Argotec με έδρα το Τορίνο. Μετά από ένα δεκάμηνο κοινό ταξίδι, στις 12 Σεπτεμβρίου αφέθηκε ελεύθερος από τον Dart για να προετοιμαστεί για την πιο σημαντική φάση της αποστολής.
«Από μόνο του ένα περίπλοκο πράγμα» σχολιάζει ο David Avino, ο οποίος της Argotec είναι ο ιδρυτής (το 2008) και ο διευθύνων σύμβουλος. «Για εκατομμύρια χιλιόμετρα, το LiciaCube ήταν το πιο εκτεθειμένο αντικείμενο σε ολόκληρο το σύστημα στο διάστημα, ένα περιβάλλον του οποίου τα ακραία χαρακτηριστικά περιπλέκουν οποιαδήποτε λειτουργία. Ωστόσο, μπορώ να επιβεβαιώσω ότι ο δορυφόρος λειτουργεί και εκτελεί τα καθήκοντά του όπως έχει προγραμματιστεί».
Το LiciaCube είναι ένας κυβισμός έξι μονάδων (20x10x30 εκατοστά), ζυγίζει σχεδόν 13 κιλά και βασίζεται στην πλατφόρμα “Hawk” της Argotec, που χρησιμοποιείται ήδη για το ArgoMoon, τον μοναδικό ευρωπαϊκό δορυφόρο της σεληνιακής αποστολής Artemis 1, ο οποίος θα αντιμετωπίσει σύντομα την τρίτη απόπειρα εκτόξευσης. . Το ArgoMoon θα έπρεπε να έχει ξεκινήσει πριν από το LiciaCube, επιβεβαιώνοντας τη λειτουργικότητά του. Όμως έγινε το αντίθετο.
«Η ιταλική διαστημική υπηρεσία έχει επενδύσει σε μικρούς δορυφόρους εδώ και αρκετό καιρό», λέει ο Simone Pirrotta, ο οποίος είναι διευθυντής προγράμματος της LiciaCube για την ASI. «Αναγνωρίσαμε τις δυνατότητες των κυβικών να είναι συμπληρωματικές με αποστολές που πραγματοποιούνται με δορυφόρους παραδοσιακού μεγέθους, πολύ μεγαλύτερους. Με το ArgoMoon, το LiciaCube και άλλες παρόμοιες πρωτοβουλίες, έχουμε ετοιμάσει ένα πρόγραμμα για μικρότερους δορυφόρους το οποίο τώρα αναπτύσσουμε περαιτέρω. Η διαχείριση ολόκληρης της αλυσίδας είναι μια περαιτέρω προστιθέμενη αξία, γιατί σήμερα είμαστε επίσης σε θέση να λειτουργήσουμε τους δορυφόρους σε αποστολή».
Τα κύρια εργαλεία του LiciaCube είναι δύο κάμερες που ονομάστηκαν από τους πρωταγωνιστές του Star Wars , “Luke” (που σημαίνει LiciaCube Unit Key Explorer) και “Leia” (LiciaCube Explorer Imaging for Asteroid): Η Leia είναι μια πανχρωματική κάμερα στενού πεδίου, ικανή να αποκτούν εικόνες από μεγάλη απόσταση με υψηλό επίπεδο χωρικής ευκρίνειας. Το Luke είναι ένα RGB ευρέος πεδίου, για μια πολύχρωμη ανάλυση του περιβάλλοντος του αστεροειδούς. Εκτός από την επιβεβαίωση της πρόσκρουσης, η Leia και ο Luke πρέπει να αναλύσουν το σχηματισμό του νέφους συντριμμιών που δημιουργήθηκε από τη σύγκρουση, ιδίως για να χαρακτηρίσουν τη δομή και την ανάπτυξή του, να ανιχνεύσουν το μέγεθος και τη μορφολογία του κρατήρα και να παρατηρήσουν το μη προσκρούμενο ημισφαίριο του Δήμορφου, να συμβάλλει στις διαστατικές και ογκομετρικές μετρήσεις του στόχου.
Εκτός από τα τεχνικά χαρακτηριστικά, το LiciaCube είναι το πρώτο ιταλικό διαπλανητικό ανιχνευτή, καθώς και η πρώτη αποστολή στο βαθύ διάστημα που αναπτύχθηκε και διαχειρίζεται εξ ολοκλήρου η ομάδα μας: στην πραγματικότητα, χρησιμοποιώντας τις κεραίες του δικτύου Deep Space της NASA, η Argotec θα διαχειρίζεται τις πτητικές λειτουργίες από ένα από τα οι δύο Αίθουσες Ελέγχου του στο Τορίνο, ενώ στο Asi Space Science Data Center θα ολοκληρώσουν την επεξεργασία και την αρχειοθέτηση των δεδομένων.
Ο επιστημονικός τομέας, ο οποίος περιλαμβάνει, μεταξύ άλλων, το Politecnico di Milano (για τον σχεδιασμό της τροχιάς της αποστολής) και το Πανεπιστήμιο της Μπολόνια (για τον προσδιορισμό της τροχιάς σε πραγματικό χρόνο), συντονίζεται από το INAF, το Εθνικό Ινστιτούτο Αστροφυσικής.
«Τα δεδομένα που παρέχονται από το LiciaCube θα έχουν σημαντική επιστημονική αξία, γιατί σήμερα δεν ξέρουμε πόσο λοφίο θα παράγει το Dart» – εξηγεί η Elisabetta Dotto, συντονίστρια της INAF ολόκληρης της επιστημονικής ομάδας από τη σύλληψή της – «Αυτή τη στιγμή αναπτύσσουμε μοντέλα . Ωστόσο, η εικόνα του λοφίου και η μελέτη του μπορούν να μας πουν πώς είναι φτιαγμένος ο στόχος, πόσο πορώδης ή μονολιθικός είναι. Αυτές οι πληροφορίες θα μας επιτρέψουν για πρώτη φορά να μελετήσουμε επί τόπου ένα δυαδικό αντικείμενο, ελάχιστα γνωστό μέχρι σήμερα, και κυρίως θα μας πουν πόσο έχουμε καταφέρει να το εκτρέψουμε σύμφωνα με τη δομή του. Σε εκείνο το σημείο θα είμαστε σε θέση να βελτιστοποιήσουμε τα μοντέλα μας και να τα «κλιμακώσουμε» για αντικείμενα διαφορετικής σύνθεσης και δομής».
Τη σημασία της αποστολής, στην οποία θα προστεθούν τα στοιχεία που συνέλεξε η Hera, μια αποστολή της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας που το 2026 θα φτάσει στον Δήμορφο με τους μίνι δορυφόρους Juventas και Milani, μαρτυρούν οι μελέτες που διεξάγονται εδώ και χρόνια από το INAF. Μια μάζα τόσο επιβλητική που άξιζε ένα επίκεντρο τεύχος του επιστημονικού περιοδικού Planetary & Space Journal, αφιερωμένο στην επιστήμη πριν από την πρόσκρουση του LiciaCube. Στο εσωτερικό υπάρχουν πολυάριθμες έρευνες, όπως αυτή του Giovanni Poggiali, ερευνητή στο Παρατηρητήριο του Παρισιού και που σχετίζεται με την Inaf Firenze, η οποία δίνει μια περιγραφή των δραστηριοτήτων που θα καταστήσουν δυνατές οι έγχρωμες εικόνες του Luke μόλις φτάσουν στη Γη, για παράδειγμα την κατανόηση του σύνθεση.επιφάνεια του δυαδικού αστεροειδούς και τις διεργασίες που μπορεί να τον αλλοίωσαν. Ή όπως η γεωλογική αξιολόγηση του δυαδικού αστεροειδούς που υπογράφουν ο Maurizio Pajola και οι συνεργάτες του από το INAF Padova, οι οποίοι εκτός από την πρόταση στρατηγικών χαρτογράφησης που θα εφαρμοστούν στις εικόνες που αναμένονται από το διάστημα, υποθέτει τα επιφανειακά χαρακτηριστικά του Διδύμου και του Δήμορφου, συμπεριλαμβανομένων κατολισθήσεων ή εκτόξευση σωματιδίων.
«Εφόσον είναι η πρώτη φορά που παρατηρούμε έναν δυαδικό αστεροειδή με τόση λεπτομέρεια – γράφουν οι Elisa Nichelli και Elena Mazzotta Epifani στην επίσημη σελίδα του Inaf – σίγουρα θα υπάρξουν πολλές εκπλήξεις και λεπτομέρειες που δεν μπορούμε να φανταστούμε και επομένως να αναμένουμε. Ωστόσο, είναι σημαντικό να υποθέσουμε τι θα δούμε, με βάση όσα γνωρίζουμε για τους αστεροειδείς κοντά στη Γη που έχουμε επισκεφθεί μέχρι τώρα για τις επιπτώσεις στον σχηματισμό και την προέλευση του δυαδικού συστήματος».
«Πρόκειται για μια φιλόδοξη αποστολή, μια ακραία τεχνολογική πρόκληση – επιβεβαιώνει η Dotto – πρέπει να τονιστεί ότι η LiciaCube δεν είναι μόνο η πρώτη ιταλική αποστολή στο βαθύ διάστημα (και η τρίτη παγκοσμίως, μετά τα δύο MARCO της NASA που εκτοξεύτηκαν προς τον Άρη το 2018, εκδ.) , είναι επίσης η πρώτη φορά που ένα cubesat κάνει κάτι τέτοιο: μάρτυρας μιας δοκιμής κινητικής πρόσκρουσης πλήρους κλίμακας. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ό,τι και να συμβεί θα έχει επιτυχία».
Μέχρι σήμερα, διάφορα σώματα είναι αφιερωμένα στη συνεχή παρακολούθηση σωμάτων των οποίων οι τροχιές θα μπορούσαν να τέμνουν την τροχιά της Γης και συμφωνείται ότι ο πλανήτης δεν κινδυνεύει τουλάχιστον τον επόμενο αιώνα.
«Η πλανητική άμυνα περνά από πολλά βήματα», διευκρινίζει ο Pirrotta. «Το ένα είναι η παρακολούθηση γνωστών αστεροειδών ή ο εντοπισμός νέων. Γιατί καλό θα ήταν να θυμόμαστε ότι γνωρίζουμε μόνο μέρος της οικογένειας. Αυτό δεν αποκλείει να υπάρχουν και άλλες με περιόδους και χαρακτηριστικά που δεν μας έχουν αφήσει ακόμη να τις αναχαιτίσουμε. Ωστόσο, δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι ορισμένα ουράνια σώματα που θεωρούνται αβλαβή μπορούν να αλλάξουν την τροχιά τους για κάποιο λόγο, ίσως λόγω βαρυτικής αλληλεπίδρασης ή πρόσκρουσης, και να γίνουν απειλητικά».
Σημαίνει αυτό ότι το να θεωρούμε τη Γη ασφαλή για τον επόμενο αιώνα είναι ένα στοίχημα; «Πιο εύλογη αλλά αισιόδοξη εκτίμηση – σχολιάζει ο Pirrotta – και αυτό χωρίς να θέλω να πυροδοτήσω ακατάλληλο συναγερμό. Αυτός ακριβώς είναι ο λόγος που πρέπει να προετοιμαστούμε όχι μόνο για τον εντοπισμό πιθανών απειλών, αλλά και για ενεργητικές παρεμβάσεις. Ο Dart και ο LiciaCube θα είναι οι πρωταγωνιστές της πρώτης επέμβασης πλανητικής άμυνας». Μετά από αυτά, τα δεδομένα της Hera θα βοηθήσουν στη μετάφραση του τεστ σε μια κατανοητή και επαναλαμβανόμενη τεχνική, η οποία «κάποια μέρα μπορεί να αποδειχθεί απαραίτητη». Γιατί αν και απομακρυσμένα, καταστροφικά γεγονότα δεν είναι ακατόρθωτα: με άλλα λόγια, αποστολές όπως αυτή του Dart, του LiciaCube και της Hera, μελετούν, σήμερα, πώς να αποφύγουν το τέλος των δεινοσαύρων αύριο.