ΜΟΣΧΑ – Ο πόλεμος στην ανατολική Ουκρανία, ο οποίος βρισκόταν σε περιορισμένη κλίμακα για μήνες, προσελκύοντας λίγη διεθνή προσοχή, κλιμακώθηκε απότομα τις τελευταίες ημέρες, σύμφωνα με δηλώσεις της κυβέρνησης της Ουκρανίας και της Ρωσίας την Τρίτη.
Στην πιο θανατηφόρα εμπλοκή μέχρι στιγμής φέτος, τέσσερις Ουκρανοί στρατιώτες σκοτώθηκαν και ένας άλλος τραυματίστηκε σοβαρά σε μια μάχη εναντίον ρωσικών αυτονομιστών στην περιοχή Ντόνετσκ της ανατολικής Ουκρανίας, δήλωσε ο στρατός της χώρας.
Οι θάνατοι των στρατιωτών, μαζί με τη συσσώρευση ρωσικών δυνάμεων στα σύνορα, έχει τραβήξει την προσοχή των ανώτερων Αμερικανών αξιωματούχων στην Ευρώπη και την Ουάσιγκτον. Την περασμένη εβδομάδα, η ευρωπαϊκή διοίκηση του στρατού των ΗΠΑ αύξησε το επίπεδο παρακολούθησης από πιθανή κρίση σε πιθανή επικείμενη κρίση – το υψηλότερο επίπεδο – σε απάντηση στην ανάπτυξη των επιπλέον ρωσικών στρατευμάτων.
Η ανταλλαγή πυροβολικού και πολυβόλων στην περιοχή του Ντόνετσκ ήταν ασυνήθιστη καθώς διήρκεσε τις περισσότερες μέρες. Ο αγώνας κατά μήκος της λεγόμενης Γραμμής Επαφής, ενός οδοφράγματος και οχυρώσεων μήκους περίπου 250 μιλίων, είναι συνήθως πιο σύντομος.
Αλλά δεν ήταν το μόνο σημάδι εντάσεων σε μια περιοχή όπου οι ουκρανικές και οι ρωσικές αυτονομιστικές δυνάμεις έχουν εγκατασταθεί σε χαρακώματα που μόλις έχουν κινηθεί κατά τη διάρκεια των επτά ετών από τότε που ξέσπασαν οι μάχες το 2014.
Τα ευρωπαϊκά ραντάρ έχουν εντοπίσει νέα όπλα στη ρωσική πλευρά τις τελευταίες εβδομάδες. Η ενεργοποίηση του πυροβολικού έχει γίνει πιο συχνή. Και οι Ρώσοι διαπραγματευτές έχουν προειδοποιήσει για μια διακοπή των ειρηνευτικών συνομιλιών που συνεχίζονται εδώ και χρόνια.
Την Τρίτη, ο εκπρόσωπος του Κρεμλίνου, Ντμίτρι Σ. Πέσκοφ, αναγνώρισε την πρόσφατη αύξηση των μαχών και είπε ότι η Ρωσία «ελπίζει ειλικρινά» ότι δεν θα κλιμακωθεί. Οι μάχες, είπε, «ακυρώνουν τα μετριοπαθή επιτεύγματα που έγιναν νωρίτερα».
Στην Ουκρανία, το Κοινοβούλιο ενέκρινε την Τρίτη μια δήλωση που κηρύσσει «κλιμάκωση» κατά μήκος του μέτωπου, αναγνωρίζοντας ουσιαστικά ότι η κατάπαυση του πυρός που διαπραγματεύτηκε τον Ιούλιο είχε καταρρεύσει. Επισήμανε μια «σημαντική αύξηση των βομβαρδισμών και των οπλισμένων προκλήσεων από τις ένοπλες δυνάμεις της Ρωσικής Ομοσπονδίας»
Η δήλωση κάλεσε τις δυτικές κυβερνήσεις να «συνεχίσουν και να αυξήσουν τη διεθνή πολιτική και οικονομική πίεση στη Ρωσία», κάτι που η Ουκρανία ζητά εδώ και χρόνια. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι Ευρωπαίοι σύμμαχοι έχουν επιβάλει οικονομικές κυρώσεις στη Ρωσία, με στόχο τον εσωτερικό κύκλο του Προέδρου Βλαντιμίρ Β. Πούτιν, τις τράπεζες και τις εταιρείες πετρελαίου.
Οι κινήσεις της Ρωσίας έχουν χωρίσει την Ουάσιγκτον.
Ορισμένοι αξιωματούχοι πιστεύουν ότι η Ρωσία κινείται σπασμωδικά και στην ουσία δεν θέλει να ανανεώσει την επίθεσή της. Άλλοι ανησυχούν περισσότερο, πιστεύοντας ότι οι προθέσεις του Βλαδιμήρ Πούτιν δεν είναι ξεκάθαρες και ότι μια επιχείρηση που θα είχε σκοπό να δοκιμάσει έναν νέο πρόεδρο ( Μπάιντεν) θα μπορούσε γρήγορα να κλιμακωθεί σε κάτι πιο δυσοίωνο.
Αυτήν την εβδομάδα, ο στρατηγός Tod D. Wolters, επικεφαλής της Ευρωπαϊκής Διοίκησης των ΗΠΑ, αύξησε το επίπεδο παρακολούθησης του αμερικανικού στρατού για δεύτερη φορά μετά από αρκετές ημέρες αφότου τα ρωσικά στρατεύματα απέτυχαν να εγκαταλείψουν την παραμεθόρια περιοχή της Ουκρανίας. Αμερικανοί στρατηγικοί ανέμεναν τα στρατεύματα να αποχωρήσουν από την περιοχή, περίπου 30 μίλια από τα σύνορα της Ουκρανίας, μετά την ολοκλήρωση στρατιωτικής άσκησης στις 23 Μαρτίου.
Οι αμερικανικές εκτιμήσεις για το πόσα επιπλέον ρωσικά στρατεύματα είχαν σταλεί στα σύνορα ποικίλουν. Ένας αξιωματούχος είπε ότι υπήρχαν περίπου 4.000.
Από την εισβολή της Ρωσίας στην Κριμαία το 2014, οι μάχες μεταξύ των ρωσικών αυτονομιστών και των ουκρανικών δυνάμεων εξαπλώνονται περιοδικά. Από τότε, ο Πούτιν δεν φοβόταν να χρησιμοποιήσει στρατιωτικές ασκήσεις κοντά στα σύνορα της Ουκρανίας ή την ανάπτυξη στρατευμάτων για να στείλει μηνύματα τόσο στο Κίεβο όσο και στη Δύση, ανέφεραν Αμερικανοί αξιωματούχοι.
Η τελευταία βία στην ανατολική Ουκρανία και η συγκέντρωση στρατευμάτων θα μπορούσε κάλλιστα να είναι ένας τρόπος για τη Μόσχα να μετρήσει τη δέσμευση της κυβέρνησης Μπάιντεν έναντι της Ουκρανίας, σύμφωνα με σημερινούς και πρώην αξιωματούχους.
“Αυτό θα μπορούσε να είναι στάση, αλλά το Κρεμλίνο δοκιμάζει τη νέα διοίκηση”, δήλωσε ο Frederick B. Hodges, συνταξιούχος υπολοχαγός στρατηγός και πρώην ανώτερος διοικητής του Στρατού των ΗΠΑ στην Ευρώπη.
Η Ρωσία έχει «μηδενικό ενδιαφέρον» για μια πραγματική ειρήνη για την Ουκρανία και θέλει να κρατήσει τη χώρα όσο το δυνατόν πιο αποσταθεροποιητική, δήλωσε ο στρατηγός Χοντς, ο οποίος είναι τώρα στο Κέντρο Ανάλυσης Ευρωπαϊκής Πολιτικής.
Σε μια επικοινωνία του Ιανουαρίου με τον Πούτιν, ο Πρόεδρος Μπάιντεν επικεντρώθηκε στη σημασία της κυριαρχίας της Ουκρανίας. Αλλά από τότε ο κ. Μπάιντεν δεν έχει προγραμματίσει τηλεφωνική συνάντηση με τον Πρόεδρο Βόλντυρ Ζελένσκι της Ουκρανίας, εγείροντας ερωτήσεις μεταξύ ορισμένων πρώην αξιωματούχων σχετικά με το πόσο σοβαρή είναι η νέα κυβέρνηση για την επίλυση της σύγκρουσης εκεί.
Ωστόσο, με τις εντάσεις που αυξάνονται, η κυβέρνηση Μπάιντεν άρχισε να ανταποκρίνεται. Ο Jake Sullivan, σύμβουλος εθνικής ασφάλειας, μίλησε τη Δευτέρα στον Andriy Yermak, ανώτατο σύμβουλο του κ. Zelensky, μια πρόσκληση που ανακοίνωσε ο Λευκός Οίκος.
Η Ρωσία υποστηρίζει τους αυτονομιστές με εξελιγμένα όπλα, πυρομαχικά και στρατιώτες, σύμφωνα με τις δυτικές κυβερνήσεις, αν και η Μόσχα αρνήθηκε ότι το έχει πράξει.
Και παρά τη στατική κατάσταση του πολέμου, η Γραμμή Επαφής παραμένει ένα πιθανό σημείο ανάφλεξης για τις σχέσεις της Ρωσίας με τη Δύση. Επειδή διαιρεί χωριά και πόλεις στην ανατολική Ουκρανία με την πολιτική Ανατολής-Δύσης παρά από οποιοδήποτε σημαντικό εθνοτικό ή θρησκευτικό χάσμα, η Γραμμή Επαφής μερικές φορές ονομάζεται νέο Τείχος του Βερολίνου.
Εκπρόσωποι της Ουκρανίας, της Ρωσίας και του Οργανισμού για την Ασφάλεια και τη Συνεργασία στην Ευρώπη διαπραγματεύτηκαν την κατάπαυση του πυρός τον Ιούλιο, και διήρκεσε περισσότερο από δεκάδες άλλοι που έχουν επιτευχθεί τα τελευταία επτά χρόνια. Οκτώ εκεχειρίες έχουν καταρρεύσει μόνο από το 2018.
Οι εντάσεις μεταξύ Ρωσίας και Ουκρανίας έχουν επίσης κλιμακωθεί κατά μήκος των de facto συνόρων μεταξύ των δύο χωρών στον ισθμό της χερσονήσου της Κριμαίας, που βρίσκεται στα νότια και δυτικά της γραμμής επαφής και η οποία προσαρτήθηκε από τις ρωσικές δυνάμεις το 2014.
Τον Φεβρουάριο, ο ρωσικός στρατός ανακοίνωσε πρόβες για πτώσεις αλεξιπτωτιστών στην Κριμαία που οι σχολιαστές στη Ρωσία και την Ουκρανία είδαν πιθανώς τηλεγραφήματα μιας νέας ρωσικής εισβολής. Ο στόχος αυτή τη φορά: κανάλια νερού που προμηθεύουν την Κριμαία από τον ποταμό Δνείπερο στην Ουκρανία.
Η Ουκρανία διέκοψε την παροχή νερού από τον ποταμό όταν η Ρωσία προσάρτησε τη χερσόνησο. Από τότε, το νερό ήταν τόσο σπάνιο που η πλειονότητα των κατοίκων στην Κριμαία δεν έχει εφοδιασμό όλο το εικοσιτετράωρο, σύμφωνα με το πρακτορείο ειδήσεων Interfax. Η πλειονότητα των πόλεων τροφοδοτεί με απενεργοποίηση της παροχής νερού εκτός από σύντομα παράθυρα το πρωί και το βράδυ.
Ο ρωσικός στρατός περιέγραψε την άσκηση με 3.000 αλεξιπτωτιστές ως εξάσκηση «κατάσχεση των αντικειμένων των εχθρών με επακόλουθη άμυνα μέχρι την ένωση με την κύρια δύναμη». Δεν ανέφερε κανάλια νερού. Η άσκηση περιελάμβανε επίσης εξάσκηση θαλάσσιων εκφορτώσεων από τον στόλο της Μαύρης Θάλασσας.
Σε απάντηση, ο ουκρανικός στρατός ανακοίνωσε μια άσκηση για την προάσπιση των πεδινών πεδίων μεταξύ της Κριμαίας και του ποταμού από αεροπορικές ή θαλάσσιες επιθέσεις, αυξάνοντας περαιτέρω τις εντάσεις.
Πηγή nytimes.com